Paikalliset | 07.01.2021 10:36

Lietolainen Afore tekee maailman monimutkaisimpien asioiden testilaitteita

Lieto —Insinööripornoa, naurahtaa Afore Oy:n toimitusjohtaja Ari Kuukkala yrityksen tuotantotiloissa Liedon Tuulissuolla.
Todellakin: kiiltäviä, pitkälle koneistettuja metalliosia, sähköä, pneumatiikkaa, elektroniikkaa, tietokonesoftaa, äärimmäistä kylmyyttä ja tyhjiöitä. Kuukkalan puheissa vilahtelevat kvantit, puolijohteet, kelvinit, mikrometrit ja erilaiset skoopit.
—On tämä monelle insinöörillekin vaikea, monimutkainen kokonaisuus ymmärtää, Kuukkala lohduttaa.

Yritetään vääntää rautalangasta: Afore Oy tekee mikropiirien ja erilaisten antureiden testauslaitteita tutkimuslaitoksille ja tehtaisiin. Mikropiirejä ja antureita puolestaan löytyy nykyään melkein joka koneesta ja laitteesta matkapuhelimesta liikennevälineisiin ja kodinkoneisiin. Afore on keskittynyt laitteissaan hankaliin olosuhteisiin kuten äärimmäiseen kylmyyteen ja tyhjiöihin.
—Yritämme löytää sellaisia juttuja, jota muut eivät joko osaa tai halua tehdä.
Pienestä pajasta keskisuureksi kasvanut Afore perustettiin vuonna 1995 Turussa. Lietoon yritys muutti vuonna 2014. Nykyään Aforen omistaa singaporelainen sijoitusyhtiö AEM Holdings.

Kvanttitietokone mainittu

Aforen asiakkaiden nimistä voi oikeastaan mainita vain yhden: maailman suurimpiin puolijohdevalmistajiin kuuluvan yhdysvaltalaisen Intelin. Intel on yksi varteenotettavista kvanttititietokoneita kehittävistä yhtiöistä. Kvanttitietokoneet operoivat erittäin kylmissä lämpötiloissa: 1—4 kelvinasteessa eli lähellä absoluuttista nollapistettä (0 K). Kvanttitietokoneen ytimessä taas on siruksi (chip) kutsuttu piisirpale, joka toki pitää ennen käyttöä testata.
Aiemmin sirut testattiin erittäin kylmässä yksi kerrallaan, ja testaustankki (kryostaatti) piti testikappaleiden välissä lämmittää huoneenlämpöiseksi. Se taas oli kovin hidasta ja energiatehotonta hommaa.
—Me kehitimme yhdessä Intelin ja helsinkiläisen Blueforsin kanssa testauslaitteen, jolla voidaan testata kokonainen piikiekko kerralla, siis tuhansia piisiruja. Tarkkuus ja tehokkuus ovat laitteessa ihan eri luokkaa kilpailijoihin verrattuna, Ari Kuukkala kuvailee.
Testattavat anturit ja komponentit ovat hyvin pieniä, Aforen laitteet taas massiivisia, eri teknologioita yhdisteleviä vehkeitä. Massasta on hyötyä, kun ympäristön vaikutukset halutaan minimoida.
—Vaikka meillä on oma koneistamo, yli 90 prosenttia metalliosista tilataan varsinaissuomalaisilta konepajoilta.
Liedon 36:sta työntekijästä suurin osa on insinööritaustaisia. Asiakasyrityksiä on maailmanlaajuisesti, erityisesti suurissa teollisuusmaissa.

Suomessa asiakkaiden määrää rajoittavat resurssit: pienessä maassa ei ole montaa tällä alalla toimivaa yritystä ja monella start-upilla ei ole Aforen testauslaitteistoihin rahaa. Yhden testauslaitteen hinta vaihtelee karkeasti 100.000 eurosta miljoonaan.
Aiemmin Aforen myyntipäällikkönä toimineelle, Tarvasjoki-lähtöiselle ja nykyisin turkulaiselle Kuukkalalle kertyi parhaimmillaan satakunta matkustuspäivää vuodessa. Reissaaminen loppui kevättalvella kuin seinään.
—Tammikuussa kävin Kiinassa, helmikuussa Singaporessa, sen jälkeen en enää missään. Matkustusrajoitusten vuoksi yksi prototyyppikone koottiin ja otettiin Yhdysvalloissa käyttöön täysin etänä. Käynnistykseen oli varattu kolme viikkoa, mutta siihen paloikin kolme kuukautta. Meidän väkemme opasti ruuvi ruuvilta ja mutteri mutterilta videon välityksellä paikallisia insinöörejä. Palaverit ja neuvottelut sujuvat toki etäyhteyksilläkin, Kuukkala tiivistää.

Kolmiulotteinen e-kompassi

Kun yhtiö valmistaa jotain perin monimutkaista, ei koulun penkiltä valmistu alan ammattilaisia. Reitti yhtiöön kulkeekin usein perinteisesti alhaalta ylöspäin.
—Uusi rekrytointi alkaa tuottaa hedelmää yleensä noin vuodessa. Poikkeuksiakin toki on, esimerkiksi ohjelmistopuolelle ja tuotannon hiomiseen on rekrytoitu asiantuntijoiksi Aalto-yliopistosta valmistuneita ja entisiä nokialaisia, itse korkeakouluharjoittelijaksi Aforeen vuonna 2006 tullut Ari Kuukkala kertoo.
Rekrytointi on siinä mielessä helppoa, että Aforen toiminta on korkeatasoista ja kansainvälistä. Se houkuttelee alan osaajia ja vastavalmistuneita.
Vaikka kvanttitietokoneet ovat juuri nyt kehittäjäryhmien kilpajuoksun kohteena, Afore tekee tuotekehitystä myös muilla aloilla. Tuorein innovaatio on kolmiulotteinen magneettikenttä.
—Testauslaitetta E-kompassia varten olemme kehittäneet vuosikausia, ja ensimmäiset laitteet asiakkaille on toimitettu. E-kompasseja on ollut ennenkin, mutta meidän systeemi on taas tehokkaampi ja tarkempi, jolloin e-kompassien hintaa saadaan alas ja tarkkuutta paremmaksi. Käyttösovelluksia on valtavasti, Kuukkala uumoilee.

Matti Lehtonen